¡ave, césar!

Ave Cesar (en latin : Ave Caesar) etait a l'epoque imperiale romaine une formulation rapide utilisee pour saluer l'empereur.

On la connait particulierement a travers la formule Ave Caesar, morituri te salutant.

Ave Caesar[modifier | modifier le code]

Ave est, contrairement a salve, une forme de salutation principalement militaire^[1]. Cette phrase a souvent ete reprise, parfois a des fins caricaturales, dans la litterature et la culture populaire, qu'il s'agisse de peplums ou d'oeuvres humoristiques comme les aventures Asterix le Gaulois^[2].

Ave est une interjection latine issue du verbe aveo (« saluer »)^[3].

Quant a Caesar, il s'agit a l'origine d'un nom de famille de la gens Iulia, illustre par Cesar, et qui fut ensuite utilise comme un titre honorifique par les empereurs et, a partir d'Hadrien, par leurs successeurs presomptifs^[4].

Ave Caesar, morituri te salutant[modifier | modifier le code]

Selon une croyance moderne erronee, durant les combats, les gladiateurs auraient eu l'habitude de saluer l'empereur en ces termes : Ave Caesar morituri te salutant  : « Salut Cesar, ceux qui vont mourir te saluent »^[1].

La formule a une origine authentique, basee sur le temoignage^[1] de l'historien romain Suetone dans sa Vie des douze Cesars^[5]. Cependant, cette citation ne s'appliquait pas aux gladiateurs, puisque ces derniers n'avaient aucune certitude de mourir, contrairement a ce qu'implique le terme morituri. Elle fut apparemment prononcee en une seule occasion par des soldats renegats que l'empereur Claude avait condamnes a mourir au cours d'une naumachie au bord du lac Fucin.

L'association incorrecte avec la gladiature demeure malgre tout vivace dans la culture populaire^[6],[1].

Ecriture et prononciation[modifier | modifier le code]

Ecrit avec des macrons optionnels : Ave Imperator (Caesar), morituri te salutant ou, plus exactement, Haue Imperator, morituri te salutant!^[7]

Prononciation classique : [ˈaweː impeˈraːtor (ˈkae̯sar) moriˈtuːriː teː saˈluːtant]

Sources[modifier | modifier le code]

L'episode des soldats condamnes par Claude est raconte par trois historiens de Rome posterieurs a cet evenement date de l'an 52 : Suetone, Dion Cassius et Tacite (ce dernier mentionne l'evenement, mais ne cite pas la phrase).

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La reponse de Claude est indiquee dans plusieurs manuscrits comme Avete vos !, suggerant un acte de faveur. Les premieres editions de De Vita Caesarum publiees a Rome en 1470 et Venise en 1471 donnaient la lecon" Avete vos ", et cette version etait encore acceptee au ^e siecle, comme dans l'edition Baumgarten-Crusius de 1816. Karl Ludwig Roth retourna aux manuscrits de meilleure qualite pour son edition de 1857 - principalement le Codex Memmianus du IXe siecle, la plus ancienne version connue de l'oeuvre de Suetone - et corrigea la reponse de Claude en "Aut non".

Contexte culturel[modifier | modifier le code]

Selon Suetone, Claude etait tres friand de jeux. Il se levait avec la foule apres les matchs de gladiateurs et prononcait des eloges flatteurs des combattants ; il fut critique pour son habitude de quitter l'arene pendant les executions, comme c'etait l'usage parmi les classes nobles.

Claude a egalement preside de nombreux evenements nouveaux et originaux. Il institua des jeux en l'honneur de son pere, Nero Claudius Drusus, a l'occasion de l'anniversaire de ce dernier. Des jeux annuels ont ete egalement tenus en l'honneur de son accession au pouvoir, et ont eu lieu au camp pretorien ou Claude avait ete proclame empereur.

Claude a celebre les jeux seculaires - fete religieuse relancee par Auguste - pour marquer le 800e anniversaire de la fondation de Rome. Il a egalement participe a une chasse aux animaux sauvages au moins une fois, selon Pline l'Ancien, avec les cohortes pretoriennes, pour combattre un epaulard pris au piege dans le port d'Ostie.

Les divertissements publics variaient du duel de gladiateurs a des evenements de grande envergure engendrant potentiellement des milliers de morts. La naumachie (aussi appelee navalia proelia par les Romains) etait un evenement militaire spectaculaire a grande echelle qui engeageait de nombreux navires et se tenait dans de grands lacs ou des arenes inondees. Les prisonniers de guerre et les criminels condamnes a mort etaient charges, sous le nom de naumachiarii, d'executer ces batailles navales mortelles pour le divertissement du public.

A la difference des combats de gladiateurs, les naumachies etaient rares, organisees uniquement pour celebrer des evenements notables. Jules Cesar en organisa une avec 6.000 naumachiarii dans la Codeta, secteur marecageux du Tibre, pour celebrer sa quatrieme victoire couronnee d'un triomphe. Dion Cassius cite deux naumachies que Titus organisa pendant les jeux inauguraux de l'amphitheatre Flavien, incluant un evenement de 3.000 hommes simulant une bataille entre Atheniens et Syracusains ; Domitien organisa une naumache pendant laquelle Dion rapporte que "presque tous les combattants et beaucoup de spectateurs ont peri".

La naumache de Claude celebrait l'achevement d'un projet de drainage et de recuperation de terres agricoles dans le plus grand lac interieur d'Italie, le lac Fucin, un lac de cratere de 19 km dans la chaine des Apennins a 80 km de Rome. Le projet, qui a dure onze ans et necessite l'embauche de 30 000 hommes, comprenait le nivellement du sommet d'une colline et la construction d'un tunnel de 4,8 km entre le lac et la riviere Liris. Le tunnel a ete decrit comme le plus grand tunnel romain et fut le plus long de ce type jusqu'a la construction de celui du Mont Cenis en 1876.

Description de l'evenement par Tacite[modifier | modifier le code]

Selon Tacite, qui ecrit environ 50 ans apres l'evenement :

Historique de la formule[modifier | modifier le code] Utilisation a l'epoque romaine[modifier | modifier le code]

H.J. Leon (Universite du Texas) a etudie cette salutation dans les Transactions de l'American Philological Association en 1939. Il a observe que le salut etait devenu largement represente et embelli dans "de nombreux travaux traitant des antiquites romaines, de sorte qu'il est devenu un des coutumes romaines les plus connues et les plus souvent citees ". Il a ete reconnu dans les ecrits laics et academiques comme un salut coutumier des gladiateurs a l'empereur. Et pourtant «il n'y a pas d'autre reference ancienne a un salut des gladiateurs, et dans ce cas il n'a pas du tout ete prononce par des gladiateurs, mais par des naumachiarii. Un exemple frappant de cette croyance omnipresente, meme dans le milieu universitaire, peut etre trouve dans le livre de l'historien Jerome Carcopino, La Vie Quotidienne a Rome a l'Apogee de l'Empire. (...) L'auteur, membre de l'Academie francaise, professeur au Havre et a la Sorbonne et directeur de l'Academie francaise a Rome, cite la phrase et decrit avec des details vifs et poetiques la «melancolique salutation» des gladiateurs passant en defile devant l'empereur avant d'entrer dans le Colisee."

Leon observe que les combattants n'etaient pas des gladiateurs, mais des criminels condamnes a mort : leur destin etait le massacre (occidio). Le lac avait ete entoure de «radeaux» pour eviter une rupture et de «soldats de la garde du pretoire, de l'infanterie et de la cavalerie, proteges par des remparts et equipes de catapultes et de ballistes marines, prets pour l'action ". Il conclut que ce n'etait pas un salut formel, mais sans doute un incident isole, un plaidoyer de masse pour obtenir la sympathie ou la pitie de la part de condamnes desesperes.

Alan Baker en est d'accord : "Il n'y a aucune preuve que c'etait une pratique courante chez les gladiateurs. A notre connaissance, la seule fois ou cette phrase a ete utilisee etait lors d'un evenement organise par Claude." Plass note qu'"il est difficile de voir pourquoi ou comment l'expression a ete utilisee a cette occasion si ce n'etait pas une formule reguliere". Kyle reconnait qu'aucune autre source n'indique ce "salut du gladiateur suppose" et conclut que « les sources ont fait remarquer l'incident, en partie, parce qu'une grace collective etait une anomalie dans la pratique de l'arene. »

Utilisation aux temps modernes[modifier | modifier le code]

La formule est employee dans la piece Androcles et le Lion de George Bernard Shaw (1912), avant que les Chretiens n'affrontent les lions, l'Empereur repondant « Bonjour, amis ».

Elle est passee dans la culture contemporaine, utilisee par des pilotes de l'armee de l'air (voir la biographie de John Lerew), dans un film de la Seconde Guerre mondiale intitule Morituri, dans l'episode de M * A * S * H intitule Peace on Us, dans la bande dessinee de Rene Goscinny et Albert UderzoAsterix conquiert Rome (1976) et le film Les douze travaux d'Asterix, dans une bande dessinee Marvel des annees 1980 : Strikeforce: Morituri , dans l'episode Adventure Time : Morituri Te Salutamus, dans un ensemble de pieces de theatre des annees 1890 par Hermann Sudermann, dans le roman Heart of Darkness de Joseph Conrad (1902), dans le roman de James Joyce Ulysse (phrase prononcee par le heros M. Brown peu avant sa mort), dans le roman d'Agatha Christie The Secret Adversary (1924), ainsi que dans A Caribbean Mystery (1964), dans les chansons populaire des annees 1980, et celles des jeux video, etc.

Notes et references

Bibliographie[modifier | modifier le code]

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